Albert Bourla porta un grosso anello con una pietra nera alla mano sinistra, gesticola, sorride, evita il solito gergo aziendale dei grandi capi delle multinazionali. «Non sono Zorba, ma sono un vero greco», dice il presidente e amministratore delegato di Pfizer in un’intervista al Corriere e a altri tre quotidiani europei. «Come parlo, come mi comporto: tutto questo credo abbia fatto una differenza nella mia carriera. Ho tenuto saldi i principi ma dicevo le cose apertamente, rumorosamente, come fanno i greci. Mi ha aiutato molto». Albert Bourla incarna la più grande speranza esista oggi al mondo di uscire dalla peggiore pandemia dell’ultimo secolo.
Neanche lui se lo sarebbe aspettato quando nel 1993, piccolo veterinario di Salonicco, entrò in Pfizer per un lavoro sulla salute animale in Grecia. Già sembrava improbabile che fosse lì. I suoi genitori erano stati fra i pochissimi sopravvissuti ai rastrellamenti nazisti contro gli ebrei sefarditi di Salonicco. Sua madre fu portata via da un parente non ebreo, che corruppe un ufficiale minuti prima del plotone di esecuzione. Suo padre era per caso fuori dal ghetto quando tutti furono presi e deportati. Oggi Bourla parla quasi ogni giorno via Zoom con Uğur Şahin, il medico di origine turca, musulmano, con il quale ha sviluppato il vaccino Covid di maggiore impatto per l’umanità. «Penso che sia un messaggio meraviglioso. Siamo amici. Abbiamo iniziato a lavorare insieme un anno fa senza neanche avere un contratto, non c’era tempo di scriverlo. Dovevamo salvare il mondo». Pfizer ha rifiutato gli enormi sussidi del governo americano, ma è arrivata per prima all’autorizzazione di un vaccino contro il Covid-19.
Come avete fatto?
«C’è un rapporto fra le due cose. Siamo andati veloce, più veloci di piccole biotech, anche se ci si poteva aspettare che, grandi come siamo, saremmo stati più lenti. Ci siamo dedicati completamente all’obiettivo e io ho cercato di proteggere i nostri scienziati dalla burocrazia che i sussidi pubblici portano con sé. Quando prendi soldi dal governo, ci sono obblighi ed è giusto che sia così: il governo vuole sapere come spendi, dove, e che piani hai. Non è solo il tuo progetto, sono anche i loro soldi. Questo io non lo volevo. Volevo che i nostri scienziati avessero tutte le risorse a loro disposizione, dato che gli stavo chiedendo di rendere possibile l’impossibile. Non gli potevo chiedere di fare in nove mesi qualcosa che di solito richiede dieci anni, se dovevano anche preoccuparsi dei soldi. Quindi, abbiamo rischiato due miliardi: questa è la dimensione dell’investimento, non poca cosa. Sapevo che se avessimo fallito, finanziariamente Pfizer avrebbe sofferto. Ma sapevo anche che, grazie alle nostre dimensioni, un fallimento non avrebbe distrutto l’azienda. Non ci avrebbe affondato. E sapevo che se avessimo fallito, avremmo avuto problemi molto più grandi: non noi soltanto, il mondo intero. Dunque non volevo neanche pensare che il fallimento fosse una possibilità. E alla fine siamo riusciti a fornire vaccini sicuri e efficaci e a produrli molto rapidamente».
Quanto ci metteranno i Paesi avanzati a tornare a un po’ di normalità? Per quando crede che in Europa riusciremo a essere tutti vaccinati?
«Non posso parlare per le altre aziende farmaceutiche. Noi stiamo programmando di aumentare drasticamente le nostre forniture di vaccini ai Paesi europei nelle prossime settimane. In questo trimestre consegneremo oltre quattro volte di più di quanto abbiamo fatto nel primo trimestre: 250 milioni di dosi, dopo averne date 62 fino a marzo. E siamo in discussioni per fare di più. Ho fiducia che ci riusciremo. Certo, c’è sempre la possibilità che qualcosa vada storto, come si vede dai problemi che stanno avendo altre aziende. Qualche questione può sempre sorgere, quando hai a che fare con la manifattura complicatissima di prodotti biologici. Ma sono ottimista, ho fiducia, perché finora abbiamo prodotto tantissimo ed è andata a buon fine quasi nel 100% dei casi. Non ci sono stati lotti da buttare. Il nostro processo produttivo si è dimostrato stabile e affidabile».
Ma crede che un ritorno alla normalità in autunno sia realistico?
«Credo di sì. Lo vediamo dall’esempio di Israele. Certo, Israele è un Paese piccolo, con i confini chiusi. I movimenti in entrata e in uscita sono limitati e la popolazione vive in uno stato di guerra quasi continuo, dunque sa come rispondere rapidamente a una crisi. Ma lì siamo riusciti a dimostrare al mondo intero che c’è speranza. Quello era il senso dello studio sui dati israeliani. Sapevamo che l’euforia dopo i primi vaccini sarebbe venuta meno quando, mese dopo mese, la gente vede che la vita non cambia molto. Ma in Israele si vedono i veri effetti del vaccino: quando copri una parte importante della popolazione, diventa possibile tornare quasi alla vita di prima. Il punto è quando si riesce a vaccinare la gente. Ma dal nostro punto di vista, sono ottimista: consegneremo numeri importanti di dosi».
Le forniture all’Europa: «Tutti stiamo accelerando la produzione»
Ha un calendario mese per mese e delle quantità prefissate da fornire all’Unione europea nel 2021?
«Certo. Abbiamo un’idea e abbiamo anche una pianificazione molto rigorosa. Ne parliamo con l’Unione europea ogni settimana. Loro vogliono vedere gli aggiornamenti e noi li forniamo. Credo siano soddisfatti, come noi, perché finora siamo sempre stati in anticipo sulla tabella di marcia. Nel nostro stabilimento di Puurs, in Belgio, entro maggio programmiamo di raggiungere il ritmo di circa 100 milioni di dosi prodotte al mese. Con miglioramenti significativi e continui a seguire nei prossimi mesi».
Come spiega che l’Europa sia indietro sui vaccini rispetto agli Stati Uniti o alla Gran Bretagna?
«Guardi, l’erba del vicino è sempre la più verde. Se vede i dati sull’Europa, non credo sia indietro rispetto a altri grandi Paesi complessi. Fornire le dosi per 447 milioni di persone e somministrarle è una missione colossale. Per quel che vedo dal nostro lato, funziona come un ingranaggio ben oliato. Tutti i 27 Paesi stanno ricevendo quanto richiesto, spediamo in molti centri in ogni Stato ogni settimana. Tutte le dosi arrivano, con una precisione del 99,9%. Il problema è che la Ue è molto grande e non tutti i fornitori sono riusciti a consegnare quanto promesso. Questo ha creato temporaneamente dei problemi. Ma ora stiamo tutti accelerando la produzione e credo che entro un paio di mesi non ci sarà più un problema di disponibilità. Le quantità basteranno. La luce che vediamo in fondo al tunnel inizierà a diventare sempre più intensa».
I nuovi negoziati con la Commissione: «Centinaia di milioni di dosi in più»
Dopo AstraZeneca, anche Johnson & Johnson sta incontrando problemi sui vaccini. Riuscirete voi di Pfizer a compensare per parte delle consegne mancanti?
«Se ce ne danno l’opportunità, Pfizer e BioNTech sono pronte a fornire all’Europa centinaia di milioni di dosi in più nel 2022 e nel 2023, prodotte nei nostri impianti europei. La nostra rete ha la capacità di produrre più di tre miliardi di dosi l’anno prossimo».
La Commissione Ue ora parla di un accordo con voi per 1,8 miliardi di dosi nel 2022 e 2023. Può dare dei dettagli?
«Stiamo negoziando con la Commissione e con molti altri Paesi nel mondo su contratti pluriannuali di fornitura di vaccini Covid nel 2022 e 2023. Sono felice di poterlo dire. Vogliamo essere dei partner nel lungo periodo delle autorità sanitarie di tutto il mondo nella lotta a questa pandemia».
Lei si sente solo con Bruxelles o anche con i leader nazionali?
«Parlo a entrambi. Parlo molto spesso con la Commissione al livello più alto e ho discusso varie volte con Ursula von der Leyen, che ora ha il controllo della situazione. Non ho mai visto un leader che conosce così tanti dettagli sul Covid come lei. Ma parlo anche con diversi capi di Stato e di governo. Telefonano e ovviamente io sono sempre disponibile e parlare e spiegare la situazione. Sono preoccupati per i loro cittadini, per le loro famiglie e vogliono il meglio per i loro Paesi. In questo momento, la collaborazione di Pfizer con l’Europa è eccellente».
Gli studi: «Per ora il vaccino Pfizer ci risulta sicuro sulle varianti»
Cosa si sa della possibilità che i vaccinati possano essere portatori sani e infettino altre persone?
«Nei nostri studi vediamo che l’effetto di prevenzione dei vaccini è molto alto. Ne abbiamo conferma anche nei dati da Israele, che ha usato solo il nostro vaccino e su milioni di persone riporta un’efficacia del 97%: anche più alta che nel nostro studio. I dati israeliani danno anche un’efficacia al 90% negli asintomatici. Questo è estremamente importante, perché i portatori asintomatici di solito sono i grandi diffusori. Abbiamo per la prima volta la prova da una popolazione così numerosa, come appunto Israele, il nostro vaccino controlla anche le infezioni. In più all’85% il campione israeliano è di casi della variante inglese, che è la più trasmissibile ed è quella che sta invadendo il mondo. Ma appunto il vaccino l’ha fermata».
Cosa avete capito dell’efficacia del vostro prodotto su varianti complicate, poco controllabili, come quella sudafricana?
«Abbiamo appena finito uno studio su 46 mila individui e siamo pronti a presentare i risultati finali. Nel campione 800 persone erano in Sudafrica, dove appunto c’è una delle varianti più difficili, ma anche in quel caso l’efficacia è stata al 100%. Per ora non vediamo nessun indizio che le varianti conosciute producano una perdita della protezione dal nostro vaccino».
Le dosi sono sicure? Cosa sapete in proposito?
«Continuiamo aggiornare i dati, a questo punto con centinaia di milioni di somministrazioni. E non ci è stato riportato nessun problema serio».
State lavorando a un vaccino per bambini?
«Abbiamo già l’approvazione per l’età 16-18 anni con il 100% di efficacia. Ora abbiamo finito gli studi sui 12-15 anni e abbiamo fiducia che avremo un’altra approvazione. Nel frattempo abbiamo già iniziato a lavorare sugli effetti di 5-11 anni, fra i due e i cinque e fra i sei mesi e i due anni. Facciamo grande attenzione, quando lavoriamo con i bambini. Abbiamo iniziato con dosi piccolissime e poi cerchiamo di capire quali sono i livelli adatti per creare una protezione».
Una pandemia permanente? «No, presto il Covid sarà come l’influenza»
Alcuni osservatori pensano che siamo di fronte a una pandemia permanente, con nuove varianti che sorgono sempre prima che tutti siano vaccinati dalle vecchie. Poi serve tempo per produrre e fornire copertura da quelle nuove, che iniziano a circolare. Cosa ne pensa?
«Non lo sappiamo. È una possibilità? Sì. Credo che lo scenario più probabile sia quello in cui arriviamo a una situazione endemica. Ma vediamo le cose nel loro contesto: penso che sarà pienamente controllabile. E non sono ottimista a causa del mio temperamento mediterraneo. Ho i dati. Io so che noi abbiamo uno degli strumenti più potenti che siamo mai stati creati nella medicina, un vaccino con almeno il 95% di efficacia. Con l’RNA messaggero (mRNA, ndr), noi abbiamo una tecnologia che si può adeguare molto rapidamente se compare una variante. Con altre tecnologie lo si può fare nel giro di mesi, perché bisogna ottenere il virus, coltivarlo e fare i test. Con la tecnologia mRNA invece lavoriamo su file di computer. Non appena la sequenza del virus è stata resa nota abbiamo ricevuto il file da un laboratorio e da lì abbiamo sviluppato un vaccino. È tutto altamente digitalizzato, automatizzato. Per quello gli errori umani sono rari. E sapendo che possiamo riprendere rapidamente controllo di qualunque variante e che abbiamo un efficacia del vaccino almeno al 95%, credo che questa diventerà come un’influenza. Ci vaccineremo e vivremo pienamente le nostre vite. Certo, questa è solo la mia stima. Le cose possono cambiare. Ma sulla base di tutto quel che ho visto, questo è lo scenario più probabile».
All’inizio, lo RNA messaggero era stato sviluppato per i tumori. Grazie a questa tecnologia, i progressi degli ultimi mesi segneranno una trasformazione in meglio anche per altre malattie?
«Sì. Non è la prima volta che abbiamo una svolta tecnologica nella scienza che dimostra effetti drasticamente positivi. Ma questa è una di quelle. Credo che saremo in grado di controllare come usarla al meglio. Era da almeno tre anni che lavoravamo con BioNTech per sviluppare da mRNA un vaccino per l’influenza. Noi alla Pfizer abbiamo esperienza con tutte le piattaforme: non solo mRNA, anche l’adenovirus e i vaccini basati sulle proteine. Abbiamo scelto la tecnologia mRNA anche se non era la strada più ovvia, dato che questo sarebbe stato il primo vaccino a base mRNA nella storia. Ma ci sentivamo convinti di poter controllare questa tecnologia, avendoci lavorato già per due anni. Sapevamo che il partenariato fra noi e BioNTech era abbastanza maturo per farci andare avanti. Oggi la potenza dello mRNA è molto chiara. Può essere usata per altri vaccini e c’è una ricerca crescente nel mondo riguardo a altre malattie che possono essere trattate con questo strumento. In particolare i tumori e malattie con cause genetiche».
Pfizer e BioNTech: gli impianti nell’Unione Europea
BioNTech sta sviluppando un secondo impianto a Marburg, in Germania. Cosa può dirci della vostra partnership con loro e di come vi siete accordati per la ripartizione dei ricavi?
«Prima, vorrei dire che la nostra con loro è una grande partnership. Lo è perché quando abbiamo iniziato a discutere con BioNTech, avevamo una cosa chiara in mente: non era una questione di fare business, ma di salvare il mondo. Sapevamo che dovevamo fare tutto il possibile per produrre un vaccino. Quando abbiamo iniziato a lavorare con BioNTech, non avevamo un contratto. Ho parlato con Uğur Şahin - parlo con lui tre, quattro volte alla settimana, siamo amici ora - e ci siamo detti: se aspettiamo di avere un accordo prima di iniziare a lavorare, perderemo tempo. Questi sono accordi multimiliardari, servono dei mesi. Invece è bastata una stretta di mano - digitale, attraverso Zoom - e siamo partiti. Dopo tre settimane abbiamo firmato una lettera di intenti di due o tre pagine, invece di un contratto di mille pagine che queste partnership di solito comportano. Rimarrà scioccato se le dico quando abbiamo firmato il nostro accordo commerciale finale: a gennaio 2021. Tutto era già fatto, e stavamo lavorando da un pezzo sulla fiducia che noi due abbiamo l’uno nell’altro. Abbiamo ancora alcuni accordi da definire, ma nessuno di noi ha il tempo in questo momento perché stiamo lavorando sulle nuove varianti».
E il vostro accordo di ripartizione dei ricavi?
«È una partnership fifty-fifty».
Anche sul nuovo stabilimento BioNTech a Marburg?
«No, loro hanno il loro sito di produzione, noi abbiamo i nostri. Noi produciamo e sosteniamo dei costi e loro anche. Poi mettiamo insieme tutte le spese, tutte le entrate e tutti i profitti. E facciamo la ripartizione».
Pfizer consegna le sue dosi a migliaia di centri in tutta la Ue. Questo spiega il prezzo elevato del vostro prodotto?
«Non sono a conoscenza dei prezzi fissati dalle altre aziende, ma ci sono fughe di notizie nella stampa che ho visto anch’io. E vedo alcuni prezzi più bassi, come altri più alti dei nostri. Noi abbiamo bisogno di alcuni principi di equità, il che significa che dobbiamo dare di più a quelli che hanno più bisogno. Abbiamo deciso per un sistema a più livelli. Iniziamo con i Paesi ad alto reddito come l’Europa, gli Stati Uniti, il Giappone o il Canada: ci potrebbero essere alcune differenze se ci sono volumi più alti che permettono qualche sconto, ma c’è un prezzo chiaro che chiamerei il “costo di un pasto”. È un prezzo sotto a quelli di qualsiasi vaccino abituale, anche se questo ha effetti inestimabili: non solo salva vite umane, ma permettono una riapertura dell’economia. L’impatto benefico dei vaccini si misura in migliaia di miliardi e noi li stiamo dando al costo di un pasto. Nei Paesi a medio reddito, stiamo dando il vaccino a quasi la metà di quel prezzo. E nei Paesi a basso reddito lo diamo a prezzo di costo. Cerchiamo di fare in modo che tutti alla fine abbiano accesso, e non solo perché è giusto: teniamo anche presente che in una pandemia sei protetto tanto quanto il tuo vicino. Non di più. Se le persone in Africa non ricevono abbastanza vaccini, l’Africa diventa il bacino dove il virus continuerà a replicarsi ed è qui che la maggior parte delle varianti può iniziare ad apparire».
Dopo quanto tempo le prime due dosi smettono di essere efficaci e le persone devono essere vaccinate di nuovo?
«Stiamo studiando questo punto e abbiamo i primi risultati a sei mesi dalla vaccinazione. A quel punto la protezione è ancora molto alta. Non come nei primi due mesi, che è del 95%. Scende progressivamente, ma rimane ancora molto al di sopra dell’80% di efficacia. È una buona notizia. Sembra che fare un richiamo sarà necessario, ma non possiamo parlare prima di vedere i dati e al momento li abbiamo solo su sei mesi dopo le prime somministrazioni».
Teme che un giorno, forse tra qualche mese, il vaccino diventi un bene pubblico globale senza alcun brevetto o licenze?
«Non sono preoccupato. Il vaccino diventerà un bene pubblico globale perché avremo prodotto abbastanza dosi. C’è sempre un po’ di retorica. Ma non è vero che i diritti di proprietà intellettuale ostacolano la produzione delle dosi. Il vero intralcio è che ci siamo mossi alla velocità della luce. Abbiamo sviluppato in tempo record un vaccino che non era mai stato prodotto prima. Non c’era nessuna struttura al mondo, dentro o fuori Pfizer, che producesse mRNA. Non c’era nulla, quindi abbiamo dovuto iniziare da zero. E abbiamo dovuto farlo accettando il pieno rischio di fallimento. Essere in grado di fornire centinaia di milioni di dosi finora è stato un miracolo. Presto saranno miliardi. Quello che facciamo pagare non è molto e non stiamo cercando di produrre meno di quanto potremmo. Cerchiamo ovunque di trovare altri che possano produrre per noi, fino ai laboratori molto piccoli che possono fare 10 milioni di dosi. Miliardi di dosi hanno richiesto investimenti davvero importanti, completati in un periodo di tempo breve».
Albert Bourla: «Io, ebreo di Salonicco, lavoro con due turchi musulmani»
Lei viene da Salonicco ed è di estrazione ebraica. Oggi lei è a capo di una multinazionale enorme e sta collaborando con scienziati turchi musulmani in Germania. Che lezione ne trae?
«Penso sia un messaggio meraviglioso per il mondo».
Che cosa?
«Che un ebreo greco e dei turchi musulmani, entrambi immigrati in paesi diversi, stiano collaborando e che stiano facendo degli sforzi senza nemmeno firmare un contratto, solo per salvare il mondo. Il fatto di essere un immigrato penso sia la caratteristica più importante di tutte. In Pfizer abbiamo vissuto in 8 città diverse di 5 Paesi. Questo ha dato a me e ai miei figli il regalo più bello: essere esposto a culture diverse».
Lei è a capo di una grande azienda americana. In Europa la sua carriera sarebbe stata possibile?
«È la domanda più difficile. Sono stato eletto amministratore delegato di questa azienda da un consiglio di amministrazione che conosceva le mie umili origini da un piccolo Paese. Sapevano che parlo con il mio accento pesante e che in inglese sparo qua e là parole sbagliate. Eppure mi hanno scelto come amministratore delegato di una delle più grandi corporation. Quando mi hanno dato la notizia, sapete cosa ho detto a loro? “Only in America”».
15 aprile 2021 (modifica il 15 aprile 2021 | 18:25)
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Vaccino Pfizer, intervista all'Ad Bourla: Covid? In autunno la normalità - Corriere della Sera
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